L'oasis «L'Aurore»

   -Tu as raison, ne nous éternisons pas ici, acquiesça Eska en suivant la jeune humaine qui s'avançait sur le chemin.

   Elle serra son amulette contre elle. Rien. A peine soulagée, elle se saisit de sa lance et partit d’un pas décidé sur la route qui les mènerait, elle l’espérait, vers un endroit un peu plus sûr. Elle n’oubliait pas cependant toutes les histoires qu’elle avait entendues sur les monstres qui peuplaient ces terres arides. Un léger frisson la parcourut : si toutes les créatures du désert étaient comme ce dragon, leur espérance de vie était grandement diminuée ! Eska ne connaissait pas ces terres, hormis à travers les ragots rapportés par les marchands qu’elle avait rencontrés au court de son voyage du Canyon des Condamnés jusqu’à Kargaal. De même, elle n’avait appris l’existence passée des dragons qu’en observant tapisseries, broderies et mosaïques dans les cités qu’elle avait traversées et en questionnant les habitants sur ces monstres des temps anciens. Elle croisait donc les doigts pour que ce qu’on lui avait dit sur les animaux du désert ne soit pas erroné comme cela l’avait été à propos des dragons qui étaient, de toute évidence, tout sauf éteints depuis des siècles !

   Elle marcha ainsi, d’un bon train, pendant plusieurs heures bouillonnant et fulminant contre tous ces imbéciles d’humains qui avaient confondu les lions avec des souris ! Des humains… elle se souvint alors de la présence de Lin. Elle jeta prestement un œil devant elle pour voir elle n'avait pas perdu la jeune humaine de vue. Elle était là, essayant de voir leur route dans l'obscurité à peine tranchée par la lune. Elle gardait le silence et cela convenait très bien à Eska qui était d’une humeur massacrante. L’humaine avait le visage fermé, Eska n’avait pas vu beaucoup d’émotions traverser ses traits depuis qu'elle l'avait rencontrée. Sa vie n’avait pas dû être facile tous les jours, pensa-t-elle alors que sa colère diminuait légèrement en degré. Tout comme l’air qui cinglait ses joues poilues. Un frisson parcourut son corps alors que la brise glacée l’enveloppait. Elle serra sa cape contre elle et enfonça encore sa capuche sur ses oreilles pointues. Elle leva les yeux au ciel en se faisant, pour regarder les étoiles. Lin lui avait parlé d’une oasis peu connue du commun des mortels car difficile à trouver parmi les dunes. Il fallait s’écarter du chemin sécurisé, ce que les gens faisaient rarement à cause des dangers trop importants qu’ils risquaient à faire les aventureux. La lune était haute dans le ciel, pas un nuage ne la voilait. Elle allait soupirer de contentement devant ce spectacle quand un éclair argenté attira son attention vers la gauche.

   Elle tourna vivement la tête et observa la semi-obscurité de la nuit désertique. Au loin, à peine visible, elle put reconnaître l’objet de leurs recherches. L’oasis que tous surnommaient l’ « Aurore » offrait son eau cristalline, illuminée par les rayons lunaires qui la faisait passer pour une apparition fantomatique et irréelle. Eska sourit. De hauts arbres avaient poussé et leur permettraient de ne pas être à découvert. Elle pressa le pas en direction de ceux-ci, suivant Lin qui semblait savoir parfaitement où elle allait, et sentant ses instincts de jaguar se réveiller et lui hurler d’aller se cacher dans les fourrés où elle serait plus à l’abri. Elle s’approcha tout de même prudemment, car quelques marchands pouvaient faire escale pour se restaurer et profiter de la fraîcheur offerte par l’eau potable de ce petit havre de paix.

   Elle fut soulager de ne voir personne. Elle s’approcha donc de l’eau et avisa un arbre dont les branches épaisses couraient vers le rivage et trempaient leur feuillage dans l’eau argentée. Cela ressemblait à un dôme et la jeune femme jugea que cela conviendrait pour échafauder la suite de leurs actions.

   -Par ici ! lança-t-elle à Lin en se tournant vers elle.

   La jeune femme la rejoignit en trottinant.

   -Je pense que nous devrions nous reposer et nous désaltérer. Personne ne devrait nous déranger cette nuit et le dragon doit maintenant être loin si nos deux comparses ont fait correctement leur boulot.

   Elle fit une pause et réfléchit un instant.

   -Je ne crois pas qu’ils reviendront nous chercher mais j’espère qu’ils auront réussi à échapper au dragon. Au moins ce pirate étrange qui faisait sortir de la glace de ses mains, dit-elle avec un léger sourire.

Lin guida Eska à travers les dunes jusqu'à l'oasis que l'on appelait l'Aurore. C'était une oasis connue mais difficile à trouver car il fallait s'éloigner de la route sécurisé pour espérer tomber dessus. Pour l'atteindre, il fallait suivre une étoile à la couleur orangée et qui brillait fortement dans le ciel. C'était un lieu apprécié des quelques caravaniers connaissant le chemin pour s'y rendre.

Lorsqu'elles arrivèrent à l'oasis, celui-ci semblait désert. Seul le vent frais de la nuit soufflant dans les palmes des palmiers donnait un peu de vie à cet endroit.Elle aurait apprécié cependant qu'il y ait des caravaniers auprès desquels elles auraient pu acheter de quoi se nourrir. Eska partit devant, s'approchant du lac qui brillait sous les rayons de la lune.

Elle se plaça sous les branches tombantes d'un arbre près du lac et Lin la rejoignit. L'aube n'allait pas tarder à poindre et la jeune femme commençait à fatiguer. Lin hocha la tête pour répondre aux précautions d'Eska. Elle s'allongea ensuite sur le sable, en ayant préalablement posé son poncho sur le le sol en dessous d'elle et préparé un petit feu pour se réchauffer.Elle regarda le ciel à travers les branches de l'arbre. L'air était vraiment froid et la jeune femme commença à frissonner.

- Pourquoi vouloir tant prouver la valeur de ton peuple ? demanda la jeune femme en soufflant sur une palme d'un petit palmier qu poussait au dessus de sa tête. Tu pourrais vivre en paix en restant cachée, non ?

Elle tourna la tête vers la femme bête, prise soudain de curiosité, malgré la fatigue qui lui piquait les yeux.

- D'ailleurs, il y en a d'autres comme toi ? Je veux dire, ressemblez-vous tous à des... guépards, léopards... ?

Eska aida silencieusement Lin à faire le feu et s’assit à quelques pas d’elle en serrant ses bras autour de ses jambes et en posant sa tête sur ses genoux. Elle regarda dans le vague pendant un court instant : la jeune humaine avait posé de façon trop soudaine une question complexe à laquelle Eska n’avait pas l’habitude de répondre. Cette recherche était pour elle naturelle,  une sorte d’instinct qui la poussait à donner tout ce qu’elle avait pour trouver ce qu’elle pensait être une quête pour la survie de son peuple. Elle réfléchit un instant avant de plonger son regard à la pupille verticale dans celui de Lin.

« -S’il y en a d’autres ? Oui, malheureusement… Mon peuple est né parce qu’un homme voulut se mesurer aux dieux, et pensa qu’il pouvait, lui aussi, donner la vie à ses créations sans en subir les conséquences. Mes ancêtres ont donc été associés à des animaux pour les rendre plus forts, plus beaux ou simplement plus serviles… Mais nous ne sommes pas tous des jaguars, certains ont des traits plus marqués. Il est même difficile parfois de déceler à quelle espèce un enfant a été mêlé et, dans de rares cas, les transformations peuvent n’être qu’internes et un enfant ressemblera en tout point à un humain, même s’il pourra développer des caractéristiques particulières en grandissant.

« C’est en partie à cause de ces spécificités physiques que nous nous sommes cachés mais aussi parce que, à un moment donné de son histoire, mon clan a décidé de quitté le lieu de traumatisme qu’était l’île où nous habitions et où ces mélanges ont été réalisés. Elle était peu connue des humains, et ceux-ci, en nous découvrant à notre arrivée sur le continent, ont commencé à nous chasser. C’est pourquoi nous nous sommes cachés. Mais cela ne veut pas dire que notre vie est sans danger. Il se passe de nombreuses choses étranges dans le Canyon.... »

Eska serra son amulette entre ses doigts en regardant le vide, puis elle regarda brusquement Lin.

« -Je n’ai quitté mon peuple que depuis peu de temps. Cela ne fait que 2 ans tout au plus que je marche vers le nord en essayant de voir le plus de lieux possible. J’ai soif d’apprendre et de découvrir. Mais je savais en quittant mon peuple que mon périple serait difficile : les rares hommes-bêtes qui ont quitté le canyon parlent sans cesse de rejet, de méfiance, de traque et d’hostilité venant des peuples qu’ils ont rencontrés à l’extérieur.

« J’ai voulu me faire ma propre idée et relever l’image de mon peuple si jamais il s’avérait que le genre humain était aussi réticent aux différences qu’on me le disait. J’ai vu beaucoup de villes, de villages et de tribus depuis mon départ. Certains étaient curieux, d’autres compréhensifs mais la plupart ressentait de la peur, du dédain et du mépris devant mon apparence. Malheureusement, la curiosité et la peur mènent souvent les hommes à l’horreur et à la cruauté : certains tentèrent plusieurs fois de me capturer pour « m’examiner », selon leurs mots, alors que je venais offrir mes services et mon aide.

« J’ai assez d’habileté, cependant, pour ne pas rester à la merci de ces hommes-là et pour m’échapper. Mais il semblerait que, par ignorance, l’homme se conduise plus sauvagement que n’importe laquelle des créatures que nous pourrions rencontrer dans ce désert. Malgré cela, je voudrais être reconnue, que nous soyons reconnus, je sais que c’est possible : il existe des gens bienveillants. Mais je ne veux plus que nous soyons vus comme des monstres ou des créatures dangereuses qu’il est possible de chasser pour faire sur nous des expériences cruelles, avec la simple excuse que nous n’avons pas été créés par Fartelis, le dieu de la vie. Je veux que nous soyons vus comme des êtres doués de la même intelligence, des mêmes sentiments et émotions et du même besoin de partager et d’échanger avec les autres peuples que les humains -ou ces elfes dont je n’avais pas encore entendu parler.

« Est-ce-que-tu comprends Lin ? Je veux arrêter de me cacher, je ne veux plus voir mon peuple se battre pour garder ce qui est à lui ou simplement prouver son intégrité ou qu’il mérite lui aussi de vivre en plein jour et non sous l’obscurité de la jungle. Je veux exister en ce monde comme un être naturel, comme un être vivant.»

Elle avait prononcé ces mots sans réfléchir, en suivant son cœur. Elle espérait que l’humaine finirait par comprendre, même si elle savait que ceux-ci avaient du mal à s’ouvrir aux nouveautés. Lin elle-même l’intriguait, elle ne ressemblait pas aux autres jeunes filles qu’elle avait pu rencontrer pendant son voyage, plus délicates, naïves, fragiles…

-Et toi ? Que fais-tu là ? Quelle est cette chose qui te hante et qui combat comme un tigre ? Que fais-tu dans le désert ?

Lin écoutait d’une oreille attentive les explications d’Eska. Son peuple semblait avoir beaucoup souffert. Elle comprenait le besoin d’Eska de prouver que son peuple n’était pas simplement un ramassis de bête sanguinaires et stupides. Elle lui faisait un peu de peine car elle ne pensait pas qu’elle pourrait arriver à changer l’opinion des gens en parcourant seule le monde. Mais elle se surpris à espérer qu’elle y arrive. « Trop douce, trop gentille, trop fleur bleue… trop naïve ! » Ténaris riait encore ; elle reprenait des forces.

Cette elfe sanguinaire et cruelle l’accompagnait depuis bien longtemps maintenant. Une créature torturée, dont l’esprit perdu et tourmenté continuait d’arpenter la terre en quête de vengeance. Ténaris semblait vivre dans un autre monde, comme si elle était restée dans son époque et qu’elle n’avait pas vu le temps défiler. Lin avait toujours cru que Ténaris était persuadée que l’homme qui l’avait torturée était encore en vie. Mais d’année en année, la jeune Aïlina avait appris à vivre avec cet esprit errant : elles avaient su créer une symbiose qui leur permettait de survivre. Mais Lin sentait que Ténaris gagnait en puissance, comme si elle se nourrissait de sa force vitale. A chaque nouvel appel. Elle sentait l’esprit de l’elfe tester les défenses autour de ses pensées. Même au repos, elle sentait ses attaques presque incessantes. Elle se sentait faiblir petit à petit.

Et voilà quelques temps que Ténaris commençait à pouvoir lire dans ses pensées. Et elle ne s’en cachait pas. Au contraire, elle ne cessait de lui prouver sa faiblesse. Ténaris allait la dévorer de l’intérieur et elle ne savait comment y échapper. Mais Lin essayait de ne pas y penser.

Elle regarda Eska de ses yeux fatigués, et tenta de rassembler ses esprits pour lui faire une réponse cohérente.

- Je comprends ton besoin de reconnaissance, mais fais attention, les hommes ont du mal à faire confiance aux étrangers, surtout lorsqu’ils ont l’air plus puissant qu’eux.

Lin pensait à la guilde. Elle accueillait un nombre incalculable de créatures ou d’Hommes rejetés. Elle en faisait partie. Peut-être qu’un jour, Eska pourrait elle aussi en faire partie. Mais Aïlina n’avait pas l’intention de lui dire précisément d’où elle venait.

- Concernant cette créature, commença la jeune femme en détournant le regard, gênée, elle m’accompagne depuis bien longtemps déjà, je… ne sais pas comment m’en défaire. (En disant cela, elle entendit un sifflement strident et menaçant qui la fit frissonner) Mais je ne souhaite pas en parler.

Elle avait dit cette phrase rapidement, elle désirait ardemment changer de sujet.

- Que penses-tu de ce dragon ? Crois-tu qu’il était réel ? Je ne suis pas sûre de réussir à m’endormir avec cette pensée invraisemblable ! Malgré la fatigue, je n’aurais jamais cru avoir affaire avec des créatures disparues depuis des siècles !

    Eska allait ouvrir la bouche pour répondre à Lin quand des bruits de pas parvinrent à ses oreilles. L’espace d’une fraction de seconde, l’image du dragon passa dans esprit mais elle se rendit vite compte que ces pas là ne pouvaient pas lui appartenir. En effet, ils n’étaient pas lourds comme ceux d’une créature de plusieurs tonnes, mais légers comme ceux d’un être plus petit, de la taille d’un homme. Plus petit et très maladroit. Eska aurait pu imaginer un ivrogne titubant si cela avait pu coller à la situation : quelles étaient les probabilités pour tomber sur un homme en plein désert, dans une oasis si peu connue, et seul par-dessus le marché. Après tous ces évènements, peu de personnes osaient s’aventurer dans le désert, et encore moins sans être accompagnée de quelques couteaux, haches, lances et autres armes bien aiguisées. La femme-jaguar ne bougea pas d’un centimètre. Seules ses oreilles témoignaient de ses efforts pour identifier l’origine des bruits. Elle ne savait pas si Lin était consciente de la présence qui s’approchait d’elles. Le jeune femme-bête, quant à elle, avait gardé l’amulette dans ses mains et celle-ci était inactive, signe que le danger n’était pas sur elles, et raison pour laquelle elle fit mine de ne pas remarquer les bruits. En réalité, elle se demandait avec une curiosité qui la surprit elle-même, si l’étrange forme qui était sortie du corps de Lin referait son apparition si elle feignait de ne pas avoir entendu.

    Soudain, une jeune femme titubante sortit des fourrés. Elle semblait à bout de force, son nez saignait, et il était évident qu’elle avait du mal à contrôler les tremblements de ses jambes. Son regard fatigué se posa sur Eska et, étrangement, une expression de soulagement apparut sur son visage. La jeune jaguar fronça les sourcils tandis que la nouvelle venue s’effondrait sur le sol sablonneux de l’oasis. Eska n’avait toujours pas bougé. Elle tourna brusque la tête vers Lin, les yeux écarquillés, décontenancée : que se passait-il aujourd’hui ?! Le monde était-il devenu fou ?! Après tous les évènements de la journée, qui n’était pas -il fallait bien se l’avouer- totalement anodins, une fille sortant de nulle part s’évanouissait dans leur camp ! Elle ne put s’empêcher de penser qu’elles se trouvaient dans un désert plus peuplé que Kissam lui-même !

    Elle reporta une nouvelle fois son regard sur la jeune femme étendue au sol. Puis à nouveau sur Lin.

   -Qu’est-ce qu’on fait ? Tu crois qu’elle est blessée ? On ne peut pas la laisser là quand même…

Eska observa attentivement Lin se rapprocher de la jeune femme étendue et soulever sa cape pour enlever le sac-à-dos qui l’encombrait. Mais la jeune jaguar ne s’attendait pas à voir l’humaine se retourner avec ce regard stupéfait. A la mention d’homme-bête ailé, elle souleva un sourcil d’interrogation.

-Pour être honnête, aucun membre de ma tribu n’est capable de dire avec combien d’espèces le Sorcier Fou a croisé les membres de ma race. Je n’en ai jamais vu de mes propres yeux, il n’y en a jamais eu parmi les miens. Mais peut-être en existe-t-il chez les représentants des autres tribus, je ne les connais pas toutes : je fais partie d’un cercle d’hommes-bêtes qui a décidé de voir le monde et de ne pas se recroqueviller sur notre île maudite, les autres sont restées… ou peut-être pas apparemment…

Tout en parlant, Eska s’était rapprochée, et observait les longues plumes qui s’échappaient des vêtements de la femme étendue avec un air songeur. S’il s’agissait bien d’une autre œuvre de Dragnir, la jeune femme ne pouvait s’empêcher de penser à son propos qu’il avait réussi à accomplir un exploit incroyable  cette fois. La beauté de cette créature était extraordinaire en comparaison de son propre aspect. Je suis un monstre…

Eska aida Lin a mieux installer la nouvelle venue près du feu, abandonnant son couteau où cette dernière l’avait laissé tomber. Se faisant elle continuait de la dévisager et de nourrir son admiration devant sa quasi perfection. Mais quelque chose l’intriguait. Elle ressemble à Léonore. En effet, elle possédait des caractéristiques physiques plus proches de l’elfe que de l’humaine qui se tenait à côté d’elle. Pensant se tromper elle ne dit rien cependant, et garda sa réflexion pour elle-même. Dragnir aurait-il tenté de croiser des elfes et des oiseaux ? La jeune jaguar restait perplexe mais essaya de ne rien faire paraître. Cela devenait une habitude de cacher ses sentiments ces derniers jours…

Une fois la créature ailée bien installée, Eska et Lin se rassirent autour du feu.

-Elle n’a pas l’air d’être près de se réveiller. Crois-tu qu’elle ait rencontré notre bon ami à écailles pour être dans cet état ?

Lin secoua la tête avec une expression d’incompréhension qui soulevait clairement cette question qu’elles se posaient toutes les deux : « Mais que pouvait-elle bien faire ici, exténuée à ce point à des dizaines de kilomètres de toute habitation et en cette période dangereuse ? ».

-Je ne vois pas de trace de blessure, dit Lin, elle a peut-être réussi à s’enfuir… Ou alors, elle ne l’a pas croisé… et son chemin n’a pas dû être de tout repos.

Eska hocha distraitement la tête, songeuse.

-Peut-être…

Elles regardèrent un long moment la jeune femme endormie sans rien dire. Puis Eska proposa à Lin d’imiter leur invitée intempestive.

-Je prendrai le premier tour de garde au cas où nous ayons un autre invité surprise de moins bonne compagnie.

Lin acquiesça et chercha une position pour dormir. Elle ne tarda pas à la trouver et s’endormit assez rapidement compte tenu des évènements de la journée. Eska, elle, détourna son regard du camp, s’éloigna légèrement pour ne pas être éblouie par le feu et se mit à scruter l’obscurité. Sous la lumière argenté de la lune, les ténèbres n’en étaient plus vraiment : aidée par sa vision nocturne de félin, Eska avait l’impression de voir comme en plein jour. Si quelque chose de plus gros qu’un cheval devait débouler, elle le repèrerait à coup sûr se dit-elle pour apaiser ses craintes de se faire une nouvelle fois surprendre par le dragon.

Au bout de quelques heures, sentant ses yeux lourds de sommeil, la jeune femme réveilla Lin qui prit sa place de guetteuse. Eska n’était pas vraiment rassurée de voir l’humaine surveiller le désert : elle savait que sa vision était mois bonne et que plus de choses lui échapperaient. Mais elle repensa au fantôme redoutable qui ne la quittait pas et elle sombra immédiatement dans un sommeil profond.

Elle se réveilla avec le soleil. Lin était toujours à sa place. Leur invitée aussi. La première chuchotait des mots qu’elle n’entendait pas à une personne invisible. Peut-être le fantôme. Elle s’étira en décidant d’ignorer ce comportement étrange et se leva en frictionnant ses membres poilus, puis s’assit non loin de Lin. C’est à ce moment que la jeune femme ailée émergea, elle aussi, de son sommeil. Elle se présenta comme étant Nouchka, une elfe ailée du gouffre de Lomen. La jeune femme n’avait jamais entendu parler ni de l’un, ni de l’autre. Mais sa pierre ne s’était toujours pas réveillée et Nouchka se perdait dans ses explications.

-Tu as dit que tu avais trouvé ce que tu cherchais, déclara Eska en éludant la question de l’elfe ailée. Mais que cherchais-tu exactement ?

La méfiance devant l’inconnu n’avait pas déserté la femme jaguar et elle s’agaçait de devoir justifier la compagnie de la jeune humaine. Elles étaient là par hasard mais pourquoi une femme-bête ne pourrait-elle pas partager son temps avec une humaine ?

Eska haussa un sourcil réprobateur devant l’arrogance non-dissimulée dont faisait preuve l’elfe-ailée. Elle semblait absolument sûre qu’Eska pourrait la conduire vers cette Natacha, et cette assurance lui donnait un côté présomptueux particulièrement agaçant. Mais la jeune femme allait briser ses rêves bien malgré elle : elle n’avait connaissance d’aucun clan pouvant se trouver à l’Est dans le désert. Les hommes-bêtes n’étaient jamais allé si haut, du moins c’est ce qu’on lui avait toujours soutenu : son clan était celui qui avait réussi à trouver l’audace de s’aventurer aussi profondément dans les terres des hommes, et il était le seul. Elle toisa donc leur invitée qui les observait, assise près du feu, tandis qu’Eska avait décidé de rester debout.

-Mon clan se trouve au Sud du désert, je n’ai jamais mis les pieds à l’Est. Et je n’ai jamais entendu parler d’une Natacha : vous devez vous tromper, ou les informations que l’on vous a données étaient fausses.

Elle ne cherchait pas à saper le moral de Nouchka, qui semblait tenir à sa quête au vu de l’état auquel elle était parvenue en voyageant dans le désert, mais ce qu’elle lui disait lui paraissait dénuer de sens. Elle aurait été au courant si des hommes-bêtes vivaient dans le désert, non ? Il y avait peu de clans et la plupart de ceux qui avaient traversé la mer Akhassienne avaient gardé un lien, ténu il faut se l’avouer, mais un lien tout de même. Si l’un d’entre eux avait eu connaissance de l’existence d’un clan dans le désert, il ne l’aurait tout de même pas caché aux autres ?

Eska secoua la tête d’incompréhension et refocalisa son attention sur le petit groupe hétéroclite que formaient les trois jeunes femmes. Elle poussa un soupir discret et fit un effort de cordialité pour ne pas passer trop longtemps pour une femme primitive et rustre :

-Cependant, je peux au moins me présenter si vous y tenez : je me nomme Eska et je viens d’un Canyon au Sud du désert qui se trouve non loin du Royaume de Bel-Akhasse et qui borde Thurian.

La jeune femme s’interrompit, prenant soudain conscience d’un autre détail étrange qui s’était glissé dans les paroles prononcées par Nouchka quelques minutes plus tôt, et se tourna vers Lin d’un air interrogateur.

-D’ailleurs, là-bas, personne ne m’a jamais parlé du Gouffre de Lomen que vous avez mentionné. Vous êtes une personne bien étrange. Est-ce que les humains avec qui tu as vécu t’ont raconté quelque chose à ce sujet, Ailina ?

Eska secoua la tête et regarda, la mâchoire dévissée et les oreilles vers l’arrière, la femme ailée aller… prendre un bain ! Elle n’en revenait pas ! Un dragon se trouvait très probablement à moins d’une journée de l’endroit où Nouchka avait décidé de se dépouiller de tout ce qui aurait pu, de près ou de loin, la protéger, ou tout au moins, lui faire fuir les lieux en vitesse, à savoir des chaussures et un vêtement confortable ! La jeune femme jaguar ravala difficilement la colère qui lui rougissait les joues sous sa fourrure soyeuse salie par la course qu’elle et Lin disputaient contre le Dragon. Ne connaissant pas les coutumes des hommes, elle pensa qu’ils resteraient certainement polis en ces circonstances, et ignoreraient la naïveté flagrante dont faisait preuve l’elfe de Lomen. Elles auraient pu l’abandonner à son sort, mais Eska n’était pas de nature cruelle, et ne pouvait se résoudre à laisser un être vivant, quel qu’il soit, en arrière pour pouvoir sauver sa peau.

Elle se dirigea donc vers la végétation d’un pas rageur en quête de nourriture elle aussi, avec l’espoir que le dragon ferait une lourde sieste et n’était pas parvenu à les retrouver malgré les belles traces qu’elles avaient laissées sur leur passage la veille. Si nous restons trop longtemps, nous sommes toutes mortes, pensa-t-elle avec un air renfrogné. Elle dénicha rapidement de petits animaux qu’elle tua rapidement et proprement tout en jetant des regards inquiets vers l’ouest, d’où le Dragon pouvait surgir à n’importe quel moment. Elle gardait son amulette près d’elle pour s’assurer que rien ne s’approchait trop près d’elle avec de mauvaises pensées. Une fois qu’elle eût trouvé suffisamment de nourriture –c’est-à-dire pas grand-chose compte tenu du fait que son sac de voyage avait été détruit par les flammes du dragon- elle retourna ers leur campement et s’assit pensivement, les jambes croisées, en fixant l’ouest qu’elle espérait scruter pendant que Nouchka se faisait belle.

Mais le temps passant, elle ne put garder sa concentration. Le coude sur le genou gauche, le menton calé dans la paume de la main, elle regarda le sol. Elle prit son amulette dans la paume de sa main libre et toucha d’un doigt le sable chaud. La pierre bleue brilla d’une lumière intérieure et de fins fils azur se mirent à s’enfoncer dans la terre. Elle voyait les tatouages qui recouvraient ses mains s’illuminer eux aussi d’une douce lueur bleue, pareille à celle de la pierre. Les fils qui s’échappaient de cette dernière rencontrèrent les cadavres de tous petits insectes morts à quelques centimètres de la surface qui commencèrent à se mouvoir et à tracer leur chemin vers l’air libre. Eska s’amusa à faire danser ses petits pantins pendant un moment, puis elle entendit la voix de Nouchka qui devait avoir fini de se préparer pour la route et els avait rejointes.

C’est là qu’elle vit au loin, plusieurs dunes vers l’ouest, un nuage de poussière. Elle plissa les yeux, les pupilles contractées et la main en visière, pour essayer de voir ce qu’il en était. Mais elle ne pouvait identifier clairement ce qui produisait ce nuage. Priant Actée, la déesse protectrice, elle s’accroupit pour se faire le moins visible possible et franchit silencieusement les trois mètres qui la séparaient de ses compagnes. Arrivée à leur hauteur, elle saisit Lin d’un bras, Nouchka de l’autre, et tira vers le bas pour les forcer à s’accroupir avec elle.

-Baissez-vous ! rugit-elle à voix basse. Il y a quelque chose non loin, je pense que nous devrions vite ficher le camp d’ici, et le plus discrètement possible. Lin guide nous, vite !

Lorsque Nouchka avait bondi sur leur assaillant, Eska avait commencé à reculer vers des buissons. Puis, dans le chaos soulevé par l’initiative de l’elfe ailée, elle avait attrapé Lin par le col et l’avait tirée à l’abri. La surprise devant la présence de la créature à plumes, la poussière que cette dernière avait soulevé et la précipitation avaient masqué leur présence aux quatre hommes restant, qui n’avaient pas perdu une seconde et s’étaient précipités pour empêcher la jeune femme de s’envoler. Eska jurait intérieurement : « Voilà ce qui arrive quand on préfère se pomponner au lieu de quitter les lieux en vitesse ! » fulmina-t-elle. Elle tenta de calmer sa respiration devenue trop bruyante sous le coup de la surprise, de la colère et de la frustration, et se concentra pour essayer d’analyser la situation. Lentement, comme des machines, les quatre hommes se dirigeaient droit vers leur proie qui s’entortillait toujours plus dans ses filets à mesure qu’elle se débattait, pendant que le sable qui rendait la visibilité difficile retombait autour d’eux.

Il fallait agir vite : il était en effet impossible de connaître les intentions de ces hommes étranges et donc de savoir s’ils se contenteraient de garder captive la jeune femme, ou de la tuer sur le champ. Eska serra une nouvelle fois son amulette dans l’espoir de saisir les bribes d’émotions qu’elle était capable de récolter grâce à ses pouvoirs. Mais ce que la pierre bleue lui révéla la laissa perplexe. Elle lui permettait de capter l’aura des êtres qui l’entouraient dans un rayon assez restreint. Cachée à quelques mètres à peine de Nouchka de laquelle les hommes se rapprochaient, elle ne put retenir un hoquet de stupeur. De ces être-là n’émanait pas la vie. Elle ne ressentait pas non-plus de la même manière l’aura pourrissante qu’elle avait l’habitude de manipuler lorsqu’elle jouait à ranimer les petits insectes avec l’amulette. Non, cette fois-ci il s’y mêlait autre chose qu’elle n’avait jamais senti en aucun être vivant, ou mort. En tout cas, elle était certaine d’une chose : ces hommes-là étaient morts depuis longtemps.

La vie ne coulait pas en eux : il n’y avait donc aucune émotion qui les traversait… et aucune raison qui les pousserait à garder Nouchka en vie ! La jeune jaguar paniquait. Elle ne connaissait pas l’elfe depuis très longtemps mais elle ne pouvait se résoudre à la regarder se faire égorger par des créatures pareilles alors qu’elle ne pouvait se défendre, c’était une mort peu honorable et déplorable pour quelqu’un qui était issu d’un peuple de guerriers. Elle commença donc par tenter d’aider l’elfe à s’échapper. Eska posa les mains au sol, l’amulette contre sa paume. Ses yeux et ses tatouages prirent la même teinte bleue que la pierre et de fins fils s’enfoncèrent dans la terre à la recherche de l’aura de mort des milliers de petits insectes enfouis à jamais. Son pouvoir était peu puissant. Elle croisait des créatures bien plus imposantes qui auraient pu lui être d’une aide non négligeable en cas de combat. Mais elle devait se résoudre aux minuscules créatures, et pour couronner le tout, en quantité limitée !

C’est ainsi que plusieurs centaines de petits insectes se frayèrent un chemin à la surface. Elle leur commanda avec toute la concentration dont elle pouvait faire preuve -étant donné la faiblesse de son pouvoir- de ronger les fils qui retenait l’elfe prisonnière. Chaque insecte était connecté à la pierre d’Eska par un très mince filet bleu quasi imperceptible. En tout cas, même s’ils les avaient remarqués, les hommes-morts ne firent pas un geste pour le montrer.

Pendant qu’Eska réfléchissait, s’étonnait et agissait, ils avaient eu le temps de se trouver à quelques centimètres du filet. Ils échangèrent quelques mots inaudibles avant de se tourner à l’endroit où le premier d’entre eux était tombé. L’endroit était désert ! Puis elle sentit soudain une main se poser sur son épaule et l’agripper. Elle perdit sa concentration, se retourna et vit deux yeux blancs la fixer.

Eska se tortillait pour essayer de défaire ses liens tout en maugréant dans sa barbe. Nouchka s’était enfin tue et elle pouvait ainsi de nouveau se concentrer pour trouver une solution à leur problème pour le moins épineux. Essoufflée, elle secoua la tête pour tenter de dégager le sang de sa pauvre victime qui lui coulait dans les yeux. Elle nota qu’il n’était pas chaud comme son instinct s’y attendait venant d’un être se mouvant encore il y a tout juste quelques minutes. Il était à présent étendu comme un pantin désarticulé, inconscient ou mort, la jeune femme fauve ne pouvait pas le savoir, et surtout, elle ne voulait pas le savoir : la seule chose qui l’intéressait à présent était de partir de ce lieu maudit le plus vite possible !

Elle observa la scène avec attention, balayant les environs de ses yeux dorés à la pupille verticale : toutes trois étaient solidement attachées, et il lui semblait peu probable que l’une d’entre elles puisse défaire ses liens. Un des hommes fixait le petit groupe tandis que les autres vaquaient à d’autres occupations. Eska fut fascinée un instant presque interminable par l’homme devant elles. Il ne bougeait pas. Il était même trop immobile pour une entité qui était censée respirer. Aucun clignement d’yeux, pas un tressautement de sourcil, son visage était sans expression et rien ne semblait l’animer. De même, son corps entier était marmoréen, et Eska se demandait s’il pourrait un jour se déplacer de nouveau, où s’il s’était définitivement statufié. Ce qui était sûr, c’est qu’elle aurait du mal à détourner l’attention de celui-là…

Au bout de plusieurs dizaines de longues minutes, les autres hommes refirent leur apparition trainant derrière eux quelque chose d’assez grand et encombrant… une cage ! Elle se mordit la lèvre inférieure. Que faire ?! Ils s’approchèrent du trio, saisirent une à une les trois filles attachées et les jetèrent sans ménagement dans leur prison de fortune faite de bois, trouvé aux alentours de l’oasis. Eska se cala contre les barreaux et toisa l’un de leur ravisseur avec des yeux amplis de haine.

Soudain, elle nota la présence de quelque chose qui la surprit grandement. L’esprit ailleurs, et trop occupée à manipuler les insectes lorsqu’elle avait voulu libérer Nouchka plusieurs dizaines de minutes plus tôt, elle n’avait pas noté la présence d’un fil très fin qui émanait de tous les hommes présents, sauf de ceux qui étaient étendus au sol. Son amulette était attachée à son poignet et la pierre touchait sa peau, ce qui lui permettait d’utiliser son pouvoir sans avoir à la tenir dans le creux de sa main. Mais, son pouvoir (dont elle ne connaissait finalement qu’une infime partir) lui permettait visiblement de percevoir… d’autres phénomènes. Ce filin –qu’elle n’avait jamais vu auparavant- était d’un bleu plus clair que le sien, et bien moins épais. Ainsi, pendant qu’elles se faisaient brinquebaler pour sortir de l’oasis, Eska se concentra sur le lien brillant, étonnée et curieuse de savoir ce qu’il était réellement. Elle en rapprocha son esprit, le tâtonna pour essayer de s’en saisir et d’en prendre possession, histoire de voir cela aurait une conséquence sur leurs étranges ravisseurs.

À force de tentatives pour le manipuler (qui ne durèrent pas plus de quelques courtes minutes), la jeune femme finit par le faire éclater en de milliers de petites échardes scintillantes qui s’évanouirent dans les airs. Elle avait sursauté violemment sous le coup de la surprise. Cela eut pour effet de la faire revenir à la réalité brûlante du désert. C’est ainsi qu’en relevant la tête pour regarder autour d’elle, elle sentit que quelque chose de bizarre se produisait. Les hommes s’étaient tous figés en fixant le vide et, soudain, elle vit les dunes et le ciel se précipiter brutalement vers la gauche et une sensation de haut le cœur qui la prenait : elles étaient en train de chuter, droit dans la descente de la dune que les hommes avaient commencé à gravir après avoir dépassé l’oasis. Eska se cramponna de peur, les yeux écarquillés devant le vide.

Eska regarda Nouchka dévaler la pente l’air pensif. Elle laissa le cheval flairer ses longs cheveux noirs décorés de perles rouges et bleues et de plumes multicolores encore couverts de sable suite à leur chute. Elle contemplait le vide en réfléchissant à ce qu’elle avait vu. Son regard se posa sur l’un des cadavres qui se putréfiait sur le sol sablonneux. Il dégageait une odeur infecte mais la jeune femme-jaguar ne réagissait pas, toujours ébranlée par les évènements des dernières minutes.

Elle secoua néanmoins la tête pour se débarrasser du sable et de ses images incompréhensibles faisant tinter les petites breloques qui pendaient dans ses cheveux. Elle s’approcha ensuite du cadavre le plus proche et le fixa en le surplombant de toute sa hauteur. Soudain quelque chose attira son attention sur le corps en décomposition. Il était sur le ventre, la tête penchée vers la droite, et ses cheveux, qui se faisaient de plus en plus rare à présent, dévoilait légèrement sa nuque. Une lueur bleu pale perçait à travers les quelques mèches restante. Eska fronça un sourcil interrogateur et s’agenouilla près de la chose répugnante qui était un homme il y a peine quelques minutes. Elle souleva les quelques cheveux qui l’empêchait d’identifier ce qui produisait cette lumière. Il s’agissait d’un tout petit symbole. Quelques fines lignes entrelacées qui avait été dissimulée par la tignasse mi-longue qui recouvrait le crâne de l’homme avant qu’il ne s’effondre.

Avant que les corps ne deviennent que poussière elle alla les examiner également. Elle enleva la capuche du deuxième homme qui avait visiblement les cheveux plus courts : il portait le même symbole lumineux qui ne semblait pas affecté par la putréfaction accélérée qui se déroulait sous le regard d’Eska et de Lin.

-C’est vraiment étrange, dit la jeune femme tout haut après avoir inspecté le dernier homme. Vraiment très étrange…

Elle se tourna vers Lin qui se tenait plusieurs mètres plus loin.

-Tous ces hommes possèdent la même marque, lui cria-t-elle. Mais on ne dirait pas un tatouage qui pourrait les rattacher à un groupe ou un clan…

Sa voix mourut tandis que ses yeux à la pupille verticale semblaient hypnotisés par le symbole lumineux.

-Enfin je ne sais pas… j’ai l’impression d’avoir déjà vu ce signe quelque part… mais où ?...

Les trois cadavres finirent de se décomposer sous leurs yeux, ne laissant qu’un tas de vêtements tâchés et couverts de sable. Eska ne comprenait pas ce qu’il se passait. Elle ne comprenait pas non plus pourquoi les hommes étaient tombés et avaient disparu à une vitesse aussi effarante. Cependant, tout cela lui rappelait vaguement des choses…

Elle se dirigea vers le cheval qui l’observait d’un air niais, grimpa agilement sur son dos et dévala la dune vers l’oasis pour rejoindre Nouchka. Lin la suivit en silence. Lorsque le cheval atteignit les premières verdures, Eska sauta à terre. Elle se posta à la hauteur de Nouchka.

-Tu sais, il ne faut pas que nous restions là, lui souffla-t-elle en regardant les alentours. Il se trame ici quelque chose qui nous dépasse. Je le sens. Nous nous étions réfugiées dans cette oasis à cause du dragon qui fait des ravages dans le coin. Il ne doit plus être très loin de nous maintenant. Il faut que nous rejoignons la ville la plus proche, nous ne sommes pas en sécurité ici pour reprendre des forces et rassembler nos esprits. Nous devons partir.

« Surtout qu’il faut ajouter à la présence étrange de cette créature celle de ces hommes. Je ne sais pas d’où ils sortent, mais le seul phénomène semblable que j’ai pu observer –des créatures qui semblent sans conscience, ressemblant à des machines et qui peuvent s’effondrer comme cela et pourrir à une telle vitesse-, c’est moi qui l’ai provoqué. »

Elle sortit son amulette qu’elle fit se balancer devant les yeux de Nouchka en faisant en sorte que Lin voyait et entendait ce qu’elle disait.

-Vous voyez cette pierre ? Elle me permet de manipuler de petits animaux ou insectes. Mais seulement s’ils sont morts. Pendant que nous étions dans la cage, j’ai vu un lien qui unissait nos ravisseurs. Il ressemblait à celui que je crée lorsque j’utilise mon pouvoir. Lorsque je l’ai touché, il s’est défait et les hommes sont tombés. Vous comprenez ? Il y a quelqu’un qui s’amuse à faire revenir les morts à la vie ! Mais lui ne se contente pas de simples petits insectes…

Elle fit une pause et porta la main à son visage, réfléchissant intensément.

-Et il y a ce symbole que j’ai trouvé sur leur corps, je l’ai déjà vu mais où ?! Est-ce qu’il vous dit quelque chose?

Elle se pencha pour ramasser une branche qui trainait et dessina grossièrement ce qu’elle avait pu retenir du symbole.