Les dunes

Le vent portait une rumeur. Une énigme terrifiante, extraordinaire, et surtout alléchante. Enfin, elle l’était pour Eska. La jeune femme jaguar marchait d’un pas rapide sur le chemin de sable et repensait à la veille. C’était un après-midi brûlant et elle s’était donc assise au frais à une table dans une célèbre taverne à l’entrée de la grande ville marchande de Kargaal, à la frontière du désert et de l’Empire. La bâtisse, située dans le quartier le plus pauvre de la ville, était bondée, ce qui avait permis à Eska de passer inaperçue malgré son apparence peu banale. Qui aurait prêté attention à la petite silhouette encapuchonnée et silencieuse qui sirotait tranquillement son verre dans un coin de la grande pièce principale ? De son point d’observation, et grâce aux sens aiguisés que lui prêtait sa condition de créature mi-humaine mi-animale, elle entendait la plupart des conversations qui se déroulaient tout autour d’elle dans le brouhaha chargé d’alcool.

Parmi ces conversations, plusieurs avaient attiré son attention. Les gens étaient frénétiques et se racontaient à tout va, et de façon désordonnée les détails d’un événement hors du commun qui aurait frappé un groupe de caravanes marchandes qui avaient entamé le long voyage à travers le désert pour rejoindre Kargaal. Eska avait tendu où elle pouvait ses oreilles pointues couvertes de fourrure beige tachetée pour recueillir le plus d’informations à propos de cette attaque. Car il s’agissait bien d’une attaque à les entendre. Mais pas par des bandits, non. Il était question de quelque chose de bien plus colossal et qui effrayait les hommes dont la vie dépendait de l’afflux continu qui existait entre la ville marchande et la capitale du désert. Cette nouvelle semblait remettre en question l’interdépendance des deux cités : les gens avaient peur et n’osaient plus emprunter cette route qui avaient été jusqu’à lors la plus sûre pour traverser les immenses dunes de sable brûlant qui s’étendaient sur des kilomètres.

L’agression n’avait fait que quelques rescapés. Ceux-là avaient su retrouver leur chemin jusqu’à la frontière qui n’était plus qu’à quelques heures de marche. Depuis, les rumeurs allaient bon train, mais toutes s’accordaient sur, au moins, une chose : une créature gigantesque et démente était apparue et terrorisait les voyageurs. C’était cela qui intéressait tout particulièrement la jeune guerrière Brise-Lame : elle avait besoin de se mesurer à des défis comme celui-là. Elle avait souri sous sa capuche pendant que son cœur s'était emballé à cause de l’excitation.

-Je vous le jure, s'était exclamé un homme gros et rougeaud à une table non loin, ce monstre avait des écailles, comme un dragon !

-Les dragons ont disparu depuis bien longtemps, tu divagues, avait répondu son voisin avec un regard sceptique.

Un dragon. Eska n'avait entendu parler de ces créatures qu'une seule fois depuis qu'elle avait quitté le camp du Canyon. Elle avait vu une illustration sur les murs d'un temple à Melisk et elle avait rêvé de se mesurer à l'un d'entre eux. Aujourd'hui, elle avait la chance de pouvoir rencontrer une créature qui effrayait autant les hommes de ce temps que ceux de l'ancien quand les dragons foulaient encore le sol et les airs. Elle pourrait enfin prouver la valeur de sa race, sa fierté et son courage. Elle voyait cet événement comme le tremplin pour une vie meilleure. Sur ces pensées encourageantes, elle s’était levé, avait ramassé sa lance et quitté la fraîcheur de la taverne pour le soleil écrasant de l'après-midi, en quête de fournitures de voyages, avec pour destination la route qui traversait le désert et cette étrange créature qui terrorisait les marchands.

Elle marchait donc avec un air déterminé, préparée à se battre comme les héros des légendes qui avaient bercé son enfance. Le soleil déclinait, le crépuscule s’installait en colorant les dunes de rouge. La jeune femme chercha donc un coin près de la route pour installer son campement. Les choix n’étaient pas légion, elle monta donc rapidement une tente de fortune pour s’abriter du sable avant que le vent ne se lève et alluma un feu pour éloigner le froid du désert. Elle s’assit en silence, prépara un maigre repas qu’elle mit sur le feu et se perdit dans ses pensées en contemplant les flammes en attendant la fin de la cuisson.

Les flammes dansantes créaient une lueur mouvante dans les yeux dorés de la jeune guerrière qui n’avait pas bougé un poil et attendait patiemment, accroupie, les bras autour des jambes. Une odeur d’épices émanait de la petite casserole sur le feu, ce qui n’empêchait pas ses narines de capter les senteurs qui provenaient du désert. Sous sa grande capuche, ses oreilles percevaient le moindre son, le moindre mouvement qui se jouait atour d’elle. Au bout de quelques minutes, elle sentit un mouvement dans l’air et une odeur inhabituelle. Ses oreilles se dressèrent, à l’affut, mais elle ne laissa paraître aucune tension dans ses mouvements qu’elle voulait fluides et sans hostilité.

Lentement, une silhouette sortit des ténèbres du soir. Du coin de l’œil, Eska vit qu’il s’agissait d’une femme, à l’odeur qu’elle était humaine. De taille moyenne, elle se déplaçait avec une aisance inhabituelle pour quelqu’un de sa race. Mortelle. C’est le premier mot qui lui vint à l’esprit pendant qu’elle observait la jeune femme s’approcher du camp d’un pas silencieux, mais encore trop bruyant pour l’ouïe fine de la femme jaguar. Néanmoins, un autre mouvement attira l’attention de la femme-bête. Toujours en ne laissant rien paraître de sa nervosité (ayant vécu isolée, seulement entourée des siens, durant de longues années, Eska n’avait pas l’habitude de la compagnie des étrangers, et cela la rendait méfiante. Peut-être aussi à cause de l’instinct animal caractéristique des hommes et des femmes de sa race), elle serra dans sa main droite l’amulette bleue qui ne la quittait jamais.

-Bonjour, puis-je me joindre à vous ? lança la jeune humaine.

Eska leva ses yeux fauves sur elle. Mais elle ne répondit pas, attendant que l’autre présence sorte de l’ombre. Eska était contrariée : elle était incapable de reconnaître les mouvements de la créature qui les observait, même avec l’aide de l’amulette qui lui permettait de percevoir l’aura intérieure des créatures vivantes -et mortes- qui étaient à proximité, et lui donnait des informations précieuses sur leur constitution. D’autant plus qu’il n’y avait pas une présence, mais deux ! et elles étaient bien plus puissantes physiquement qu’un humain normal. Cependant, la distance ne lui permettait pas d’avoir plus de détails si ce n’était qu’elles ne semblaient pas vouloir combattre.

Ainsi, Eska se détendit et attendit qu’elles approchent également. Soudain, elle se raidit. Une énorme panthère suivait la créature svelte et élancée qui avançait d’un pas agile, précis et au moins aussi meurtrier que l’humaine qui était devant elle. La jeune femme jeta un œil à la lance à côté d’elle pour vérifier qu’elle pourrait se défendre en cas d’attaque et regarda l’animal avec une moue dédaigneuse. La belle créature demanda elle aussi à se joindre à son camp. Eska ouvrit la bouche pour répondre lorsqu’elle entendit un bruit effroyable. Un navire colossal fendait les sables et jeta l’encre à quelques mètres des trois femmes ahuries. Instinctivement, elle se leva et attrapa sa lance de la main gauche, serrant arme et amulette jusqu’à ce que les jointures de ses doigts griffus deviennent blanches.

Eska ne pensait pas pouvoir rencontrer tant de personnes dans un désert et ne savait pas comment réagir face à tant d’inconnus, surtout lorsqu’on lui présentait des vivres. La jeune femme regarda longuement les trois étrangers serrant de plus en plus fort sa lance et son amulette, qui, pourtant, ne lui indiquait aucun danger. Elle rejeta un regard mauvais à la panthère. Son amulette lui révélait un lien invisible pour les autres, qui liait l’animal à son maître. Elle remarqua également un étrange fils liant l’humaine à quelque chose caché dans son habit. Elle entreprit de se détendre et s’assit lentement en posant sa lance. Elle ne savait pas de quelle race était la femme à la panthère et encore moins l’homme au visage bleu qui venait si hardiment lui proposer ses vivres. Que voulaient-ils ? Pourquoi étaient-ils là ? Savaient-ils pour la créature qui terrorisait les marchands ? Allaient-ils la gêner pour sa quête ?

-Peut-être, répondit-elle enfin à la première question avec un air méfiant en contemplant sa lance. Mais pourquoi est-ce que je devrais vous accepter dans mon camp ?, ajouta-t-elle en parlant doucement. Hormis l’humaine je n’ai jamais vu de créatures comme vous, pourquoi vous ferais-je confiance ? D’ailleurs, je n’ai besoin de personne et j’ai de quoi survivre dans le désert. D‘autant plus que je suis ici pour une raison bien précise, je ne veux pas qu’on me gêne.

Elle leva les yeux sur les inconnus, lâcha enfin son arme -ses doigts étaient douloureux- se servit un bol de nourriture et commença à manger tout en les gardant à l’œil, accroupie devant le feu.

La situation laissait Eska perplexe. D’où tous ces gens bruyants pouvaient-ils bien sortir ?
Elle fit rouler son amulette entre ses doigts en réfléchissant rapidement, fixant toujours la panthère de l’agile créature blonde qui avait enlevé son voile noir. La pierre bleue restait silencieuse, comme endormie, signe qu’aucun danger n’émanait des trois aventuriers qui mangeaient et parlaient autour de son feu.

-Très bien… puisque l’heure est aux présentations et que vous ne semblez ni hostile, ni intéressé par le contenu de mes sacoches, je vous accepte dans mon modeste camp. Je m’appelle Eska, et je suis une femme née de la folie d’un homme, dit-elle à l’intention de la jeune humaine. De ses expériences apparurent des créatures mi humaines mi animales, plus puissantes et plus agressives qu’un humain normal, mais qui furent alors les victimes des jugements des autres races.

Aux souvenirs des histoires tragiques que connut son peuple, elle se recroquevilla imperceptiblement sur elle-même. Puis elle secoua la tête pour effacer les images de grande cruauté qui ornaient les tapisseries des tentes de son clan. Les perles qui décoraient ses longs cheveux noirs émirent un cliquetis en s’entrechoquant.

-Je suis donc ici pour essayer de trouver une place pour mon peuple, parmi les vôtres, ajouta-t-elle en levant la tête vers ses invités aux origines si différentes. Et pour cela, je cherche la chance de faire mes preuves en tant qu’amie des plus faibles. En les protégeant face à une puissance inconnue et dangereuse qui les menace, par exemple.

Elle avait dit cette phrase dans le but de connaître un peu mieux la raison de leur présence dans le désert, et de vérifier les paroles de la femme au voile noir qui assurait qu’ils avaient la même quête. Avaient-ils eu vent également de l’attaque qui était à l’origine des morts atroces qui étaient survenues sur la route ? Mais est-ce que vous allez me voler cette occasion de montrer que les hommes-bêtes sont dignes de confiance ou allez-vous m’aider à me faire une place dans ce monde étrange ? se demanda-t-elle en avisant le pirate à la personnalité multiple. Un Sydros, d’où venait cette race ? Avaient-ils tous cette particularité qui faisait que Skrenteros était ici parmi eux ?

Le monde lui parut soudain très vaste. Combien comptait-il encore de créatures comme celles qu’elle avait devant elle ? Une lueur apparut dans son regard et elle se sentit gonflée d’une émotion qui se rapprochait de l’espoir. L’idée que des races autres que celle des humains puissent exister la faisait jubiler. En effet, elle avait l’impression qu’elle ne serait plus la jeune femme jaguar isolée et rejetée qu’elle avait été ces deux dernières années, depuis qu’elle avait quitté son clan et qu’elle avait tenté de vivre avec les hommes. Chassée, méprisée, victime de moqueries et de méfiance, les derniers mois avaient été un cauchemar pour elle dans les rues de Kargaal. A présent, elle avait en face d’elle des personnes qui lui parurent aussi insolites qu’elle devait paraître aux humains qu’elle avait rencontrés jusqu’à présent, et elle eut soudain une envie irrésistible d’éclater de rire. Elle ne put empêcher un sourire de barrer son visage tatoué.

-Je ne cherche donc en aucun cas le conflit, reprit-elle en se levant et en mettant les mains sur les hanches, mettant au jour, en soulevant sa cape noire, deux fines dagues qui pendaient à sa ceinture. Elle voulait que son geste témoigne à la fois du fait qu’elle resterait sur ses gardes mais que ses armes étaient bien rangées et visibles pour ne pas susciter la méfiance, à l’instar de Dorghal qui s’était défait de son attirail pour rassurer le groupe. Je ne peux donner ma confiance si facilement, messire pirate, mais nous avons un peu de temps pour mieux faire connaissance avant le petit matin, où je vous quitterai très certainement pour m’acquitter de mon devoir.
Elle se tourna vers la femme à la panthère.

-Vous avez peut-être raison : nous sommes sûrement ici pour la même chose, mais est-ce que ce sera en tant qu’amis ou bien en tant que rivaux ? dit-elle avec une lueur espiègle dans ses yeux dorés et un sourire qui dévoilait ses crocs acérés.

Eska regardait attentivement la statuette créée par Dorghal et qui la représentait. Elle avait un gros nez et il lui manquait une oreille : il manquait effectivement de l’entraînement au pirate. Cette fois elle éclata de rire devant le ridicule que dégageait sa miniature. Le sydros les enveloppait d’une aura légère qui contrastait avec la tension des évènements de la journée et qui créait une bulle qui se voulait rassurante autour du petit groupe. Ses histoires étranges les coupaient du monde extérieur, mais il fallait qu’elle se ressaisisse car elle avait un objectif à accomplir. Elle prit donc un air plus sérieux et jaugea Léonore, ainsi que l’humaine qui ne s’était pas encore présentée.

-Je ne cherche pas à changer les idées de toute une population, ni à seulement tuer une bête dangereuse, déclara-t-elle sur un ton doux, j’espère simplement qu’en aidant ces pauvres gens, en les protégeant, ils pourront au moins m’accepter comme je suis. Même si cela ne fait finalement que quelques personnes, ajouta-t-elle, ce sera toujours une victoire importante pour moi, car je me sentirai moins comme un monstre que comme une femme qui pourra compter sur d’autres personnes que celles de son clan. Et il faut bien commencer quelque part, je pense que vous savez comme moi que les tavernes de Kargaal ne sont pas vraiment des endroits où l’on peut se faire une bonne réputation, finit-elle avec un léger sourire.

Elle fit une pause et réfléchit quelques instants. Tous semblaient d’accord pour dire que la créature mystérieuse était un dragon, mais la femme-jaguar en doutait.

-Etes-vous sûrs qu’il s’agisse bien d’un dragon ? Demanda-t-elle en fronçant les sourcils. Lors de mon voyage j’ai entendu dire que ces créatures avaient disparu depuis bien longtemps. Pourquoi y en aurait-il un dans le désert si proche d’une ville aujourd’hui ? Je connais bien les animaux -mon clan en est composé à cinquante pour cent- et les dragons ne sont pas les seuls à pouvoir infliger de telles blessures à un homme. Avez-vous songé qu’il puisse s’agir d’un animal sauvage victime d’un trafic, et qui se serait échappé ? De nombreuses caravanes transportent des animaux dangereux entre Kargaal et Frahir-Kargal dans le but de les vendre, et certains arrivent à fuir de temps à autre. Si c’est le cas, il est certainement seul dans ce désert, il doit être affaibli en ce moment même, c’est pourquoi je ne pense pas que cela soit si difficile de le mettre hors d’état de nuire, dit-elle à l’intention de Léonore.

La jeune elfe avec sa panthère lui avait d’abord parut revêche, âpre et peu encline à la conversation. Mais son jugement avait changé lorsqu’elle lui avait parlé de l’hospitalité du peuple elfique. L’espace d’un instant elle pensa quitter ces régions arides qu’elle avait connues toute sa vie pour découvrir ce peuple gracieux dont elle n’avait jamais soupçonné l’existence. Mais elle oublia cette idée qu’elle garda tout de même dans un coin de sa mémoire : il y avait une créature à arrêter tout près d’eux, ce n’était pas le moment de chercher les solutions de facilité !

Léonore proposait de s’allier et de former un groupe pour affronter cette bête, mais Eska doutait de l’utilité d’une telle alliance pour les raisons qu’elle avait évoquées quelques secondes plus tôt. Elle réfléchissait tout de même à cette proposition lorsque son amulette, composée de différents petits fragments d’os sculptés dont le centre était orné d’une pierre bleue et brillante se mit à luire faiblement, lui indiquant la présence d’un autre être vivant potentiellement dangereux, dans les environs. Eska pensa à un chacal ou une hyène, curieux de voir une lueur dans la nuit, elle n’y prêta donc pas particulièrement attention aux premiers abords.

Elle mit l’amulette autour de son cou, se leva avec une grâce féline, serrant sa cape autour d’elle pour se protéger du froid de la nuit, et fit quelques pas pour se dégourdir les jambes. Elle fit le tour du campement et établit tout de même approximativement la position de l’animal. L’amulette pulsait imperceptiblement plus derrière Dorghal. La femme-jaguar se souvint qu’il y avait un nombre important de rochers dont certains atteignaient la taille de deux ou trois hommes à quelques dizaines de mètres dans cette direction. Ne voulant pas alerter le groupe si elle se trompait, elle se contenta de scruter rapidement l’obscurité que ses yeux de félin pouvaient percer plus aisément qu’un humain normal. Elle ne vit rien de particulier, mais elle savait que quelque chose se cachait derrière les rochers, elle décida donc de se planter près du pirate et garda tous ses sens en alerte au cas où l’animal décidait de se rapprocher.

La bête avait foncé vers eux à la vitesse de l’éclair. Cela n’avait duré qu’un battement de cœur, si bien qu’Eska n’avait pu que regarder bouche bée et le souffle coupé l’énorme monstre se rapprocher et fondre sur le groupe. Une boule de feu gigantesque lui passa au-dessus de la tête avant de s‘écraser avec fracas près du feu. La jeune femme leva les bras pour se protéger le visage des étincelles qui voletaient dans tous les sens et du sable dans lequel s’étaient mélangés des éclats de roches lorsque la boule avait touché le sol. Elle sentit l’un des éclats lui entailler l’avant-bras à travers ses brassards. Néanmoins, elle ignora la douleur et le chaos soudain en entendant Léonore et Dorghal les appeler pour se mettre à l’abri.

Eska avisa le bateau du pirate que celui-ci avait rejoint rapidement. Il n’était qu’à quelques foulées, mais son regard se posa sur sa lance qui était non loin du lieu où le sol avait été carbonisé. Pendant que Dorghal préparait le navire, et protégée par le grossier mur de glace qu’il avait créé, la femme-jaguar se propulsa en avant pour se saisir de son arme qui avait noirci à quelques endroits à cause de la chaleur de l’explosion. Elle se plaça alors avec courage, mais non sans peur, entre le dragon et le reste du groupe pour essayer de faire diversion et leur permettre de fuir plus facilement.

Des bruits sourds et profonds qui semblaient faire trembler le sol parvinrent à ses oreilles pointues qui localisèrent l’emplacement de la créature qui les attaquait. A travers les flammes du feu de camp qui brûlait toujours, elle pouvait voir sa grande silhouette noire et écailleuse finir de réduire en pièce le mur de Dorghal. Eska se concentra sur ses mouvements pour déterminer ses prochaines actions tout en reculant lentement vers le bateau, lance pointée vers le dragon. Ses pupilles s’étrécirent sous l’effet de la concentration alors qu’elle tentait de faire disparaître sa peur. Ses yeux jaunes aux pupilles verticales cherchèrent alors Léonore et Lin pour voir si elles avaient le champ libre pour fuir, surtout l’humaine qui était plus lente que les autres races du groupe.

Par précaution, elle se saisit également de son amulette et, toujours en menaçant le dragon de sa lance, elle la serra dans sa main en la reposant sur le manche. Une lueur intense et bleue jaillit entre ses doigts alors qu’elle commençait à appeler le pouvoir de la pierre. Elle savait qu’il n’était pas très puissant pour le moment mais cela pourrait toujours servir à distraire la bête.

Eska profita de la diversion créée par ses trois compagnons pour courir. Autour d’elle s’était installé un chaos qu’elle n’aurait pu imaginer. Il lui semblait qu’il pleuvait des colonnes de glace, elle pensait avoir eu une hallucination, mais une autre créature étrange les avait rejoints, glace et feu se mêlaient dans son champ de vision et des bruits de fin du monde lui écorchaient les oreilles. Mais malgré la situation incompréhensible et en se protégeant du mieux qu’elle pouvait, elle s’élança vers le navire aux appels de Dorghal et Léonore. Son agilité de femme jaguar lui permit d’éviter les projectiles qui tombaient de toutes parts à cause du combat inégal qui se jouait entre le dragon et les jeunes gens.

Le navire tournait autour du dragon, piégé dans sa prison de glace qu’il détruisait au fur et à mesure. La jeune femme se positionna donc dans la trajectoire du bateau, suffisamment à l’écart des morceaux de glaces qui se détachaient des colonnes sous la force des coups du monstre. Eska avisa alors Dorghal qui tendait la main pour essayer de l’aider. Elle attendit encore quelques secondes que le navire se rapproche et sauta pour attraper le pirate. Elle se cramponna pendant que les monticules de sable défilaient sous ses pieds. Elle chercha un appui pour sa jambe et se propulsa avec une grâce féline sur le bateau.

Cependant, au moment où elle allait toucher le pont, une bourrasque puissante et glacée surgit derrière eux et gonfla la voile. Le navire pris une soudaine accélération qui créa un choc violent qui l’ébranla de la proue à la poupe, déséquilibrant la jeune femme qui trébucha. Son dos percuta le bastingage et elle se sentit chuter. Son regard se posa un instant sur une silhouette près d’elle : Lin. Par réflexe, elle tenta de s’agripper à la jeune femme, mais sa prise était trop instable et elle sentit le vide la happer.

Eska tomba pendant quelques secondes avant de percuter durement le sol sablonneux. Elle glissa et fit des rouler-bouler sur plusieurs mètres, puis s’arrêta enfin, au pied d’une dune. Elle leva la tête et s’ébroua pour se débarrasser du sable qui s’était insinué dans ses oreilles, sa bouche et ses yeux. Sa vision était trouble à cause du choc, elle secoua la tête et vit alors le navire s’éloigner dans les ténèbres. Elle jura tout bas en sentant une atroce douleur lui parcourir la colonne et plusieurs points de son corps.

Soudain, un cri de colère déchira l’obscurité, la faisant sursauter ; le dragon s’était libéré et hurlait sa frustration. L’espace d’un instant elle avait totalement oublié sa présence et son cœur s’emballa. Mais elle secoua une nouvelle fois la tête pour reprendre ses esprits tant bien que mal avant de se ressaisir : après tout, il ne savait pas qu’Eska n’était plus sur le navire, mais à seulement quelques dizaines de mètres de ses crics acérés. La jeune jaguar se baissa et avança lentement en essayant de garder les cris du monstre derrière elle, tout en longeant le pied des immenses collines de sable. Elle pria pour trouver un abri où se cacher et tenta de calmer son cœur qui battait à tout rompre à cause de la peur. Ils n’avaient pas réussi à vaincre la grande créature à quatre –ou cinq ?-, toute seule, elle n’avait aucune chance…